Au sein de l’Union des paysans du Sud-Tyrol, le renouveau agricole est en marche et il est fortement encouragé. « Nous avons des fermiers intelligents et innovants », affirme avec fierté Ulrich Höllrigl, vice-directeur de l’Union des paysans du Sud-Tyrol. Depuis des années, l’Union des paysans s’efforce d’allécher les fermiers de montagne avec des possibilités de revenus complémentaires. Le modèle des vacances à la ferme, par exemple, mais aussi les idées de transformation des produits directement sur place ou d’expérimentation sur des cultures de niches (légumes, herbes aromatiques, baies ou, plus récemment, céréales) ouvrent des perspectives particulièrement intéressantes. Il y a un an, un guichet de l’innovation a été ouvert pour conseiller les paysans. En collaboration avec les instituts de recherche Laimburg et TIS au Sud-Tyrol, l’Union explore de nouvelles possibilités de cultures et de champs d’activité.

Forts de leur expérience du jardinage, ses parents s’en sont mêlés. « Tu dois vaporiser des produits contre les maladies », a dit son père. « Tu dois bien les arroser », a renchéri sa mère. Harald n’a fait ni l’un ni l’autre. Il voulait comprendre par lui-même quelle était la meilleure manière de faire les choses. Il est convaincu que si les plants sont peu arrosés lorsqu’ils sont jeunes, ils s’enracinent plus profondément dans le sol et vont y chercher de bons minéraux. Et il croit que les légumes sur lesquels on ne vaporise pas de produits sont meilleurs, parce qu’ils n’ont pas cette amertume que donnent les substances chimiques. Aujourd’hui, Harald Gasser cultive 400 variétés de légumes, principalement des légumes oubliés, sur une surface de 3 000 m². « Pour certaines variétés, cela m’a pris sept ans, avant de pouvoir obtenir ma première récolte.

Ce qui l’intéresse, c’est d’expérimenter. Pendant longtemps, il ne s’est pas beaucoup soucié de savoir qui allait acheter ses produits.

Il est essentiel, aujourd’hui, que les fermiers pensent à la façon dont ils vont commercialiser leurs produits, souligne Ulrich Höllrigl de l’Union des paysans. Beaucoup ont du mal à se mêler de marketing : les paysans n’ont pas forcément la fibre de l’entrepreneuriat. « Heureusement que nous avons, au Sud-Tyrol, un bon système de coopératives », affirme M. Höllrigl. On ne peut pas attendre de chaque fermier qu’il couvre la totalité du Sud-Tyrol à lui tout seul. Mais de plus en plus de paysans essayent d’avoir des contacts directs avec leurs clients, proposent leurs produits de saison sur les marchés ou en vente à la ferme. Pour Ulrich Höllrigl : « Vendre sur les marchés ou à la ferme exige de donner de sa personne. Cela prend du temps. Mais les fermiers sont satisfaits du résultat. » Par ces rencontres, les paysans parviennent à toucher la corde sensible de leur clientèle. Les gens sont demandeurs de produits locaux. À condition qu’ils soient appétissants et que les prix sont abordables.

Les petits fermiers de montagne cherchent donc de nouvelles voies en matière de culture et de vente. En particulier, les jeunes exploitants. Aujourd’hui, une ferme ne produit pas suffisamment pour nourrir plusieurs générations. Nombreux sont les enfants de paysans qui apprennent d’autres métiers, font des études, puis finissent par revenir à la ferme dont ils ont hérité pour essayer de faire les choses totalement différemment. M. Höllrigl explique : « Ils se demandent comment, en exerçant ce métier, ils pourront avoir un niveau de vie décent. »

Il faut se démarquer, sortir des sentiers battus. Harald Gasser en a d’ailleurs fait sa philosophie de vie. Il a longtemps travaillé comme conseiller social dans une école. Il n’a jamais eu l’intention de devenir fermier. Aujourd’hui, il joue sur les deux tableaux. Il cultive des plantes qui affirment leurs différences. Son potager, à la ferme Aspingerhof, ressemble à un carré de mauvaises herbes. Harald Gasser est en effet un fervent défenseur de la polyculture : il fait depuis longtemps des essais pour savoir quelles plantes prospèrent mieux lorsqu’elles sont plantées côte à côte. « Les plantes sont comme les hommes : elles ne s’entendent pas toujours bien entre elles », explique-t-il. Il a l’air serein... mais il n’en a pas toujours été ainsi.

Lorsque tout allait mal à la ferme Aspingerhof et qu’Harald Gasser s’est retrouvé avec toute sa récolte sur les bras, Herbert Hintner lui avait acheté d’un seul coup 150 kilos de tomates et quantité d’autres légumes. « Qu’as-tu bien pu faire de toutes ces tomates », lui a demandé un jour Harald Gasser. « J’ai tout jeté !, a répondu le cuisinier. Mais si je n’avais rien fait, tu aurais tout abandonné ». Harald Gasser est alors parti d’un rire communicatif. C’est vrai... C’est probablement ce qu’il aurait fait.