Si vous arrivez du nord par le col du Brenner, vous ne pourrez manquer de passer à un moment ou à un autre par cet étroit passage juste avant Brixen. Là, la forteresse de Franzensfeste et son lac de barrage aux reflets verts dominent le paysage. Construite entre 1833 et 1838, sous le règne de l'empereur François Ier d'Autriche, elle était à l'époque l'une des forteresses les plus sûres de la région alpine. Elle fut construite dans le but de sécuriser l'axe entre le sud de l'Allemagne et l'Italie du Nord dans l'empire des Habsbourg.

Ses 65 000 mètres carrés de surface font d'elle le plus grand site historique de tout le Sud-Tyrol. On estime que 20 millions de briques et 250 000 mètres cubes de granit, ainsi que des tonnes de bois, de sable et de chaux, ont été utilisées pour sa construction. Que ce soi(en)t l'adaptation au terrain, les meurtrières, les canonnières à l'épreuve des bombes ou encore le labyrinthe de tunnels et de couloirs, tous ces éléments témoignent de la prouesse que constitue ce bâtiment en termes de planification. Au moment de son achèvement, la forteresse avait déjà perdu son importance stratégique. Celle-ci n'a jamais servi à repousser les attaques de l'ennemi ; des compagnies y ont parfois été cantonnées, mais ce n'était que dans l'attente d'être déployées dans le sud. Jusqu'en 2003, la forteresse a principalement servi d'entrepôt d'armes et de munitions pour l'armée italienne.

Depuis 2005, celle-ci est désormais ouverte au public. La forteresse a notamment accueilli la biennale européenne de création contemporaine Manifesta dans son enceinte, et ses anciennes voûtes abritent depuis lors des expositions d'art temporaires. Quant à son exposition permanente, celle-ci retrace l'histoire fascinante du bâtiment, et notamment celle de l'or de la Banque nationale italienne qui y fut caché durant la Seconde Guerre mondiale.